Tanto los eReaders como otros muchos dispositivos electrónicos (tablets, ordenadores, portátiles) permiten la visualización de libros en formato electrónico, pero una de las principales diferencias es la tinta electrónica, disponible hoy día tan solo en eReaders. Esta tecnología, cuyo primer prototipo se presentó en 2002 y comercializada a partir de 2004, permite representar información fija (no imágenes en movimiento) en blanco y negro (aunque en 2007 apareció el primer papel electrónico en color). A pesar de estas desventajas, la tinta electrónica permitía ser usada en pantallas de pequeño tamaño reduciendo notablemente el consumo, ya que no necesita retroiluminación (iluminación posterior que las pantallas de cristal líquido tradicionales necesitan para mostrar la información). Como consecuencia, la vista se cansa mucho menos leyendo en una pantalla con tinta electrónica.

Cómo está hecho el papel electrónico

El papel electrónico tiene, efectivamente, el grosor de un papel normal, y poseen una gran flexibilidad, lo que les permite incluso ser enrollados. Sin entrar en detalles, el papel electrónico está compuesto de tres capas: una exterior de protección, una capa intermedia con un polímero (macromoléculas) y una capa interior formada por una malla de microtransistores eléctricos. En la capa intermedia nos encontramos con una matriz de millones de cápsulas flotando en un gel que pueden ser cargadas eléctricamente. Gracias a esta estimulación eléctrica, las cápsulas variarán su tonalidad (blanco - negro) o, según la calidad de la lámina, nos encontraremos también con una escala de grises.

Es esta segunda lámina la que diferencia las dos tecnologías que compiten hoy día: e-Ink y Gyricon, de Xerox. En Gyricon, pionera en este campo, esas partículas son esferas con una mitad blanca y otra negra, la primera cargada negativamente, y la segunda positivamente. Mediante la estimulación eléctrica comentada las cápsulas tienden a mostrar una de las caras, formándose las letras o imágenes:

La tecnología e-Ink es la más usada hoy día pues permite mayor definición de imagen. En este caso las cápsulas están rellenas de particulas blancas y negras, también cargadas eléctricamente, sumergidas en un líquido viscoso. Cada cápsula está asociada a dos transmisores siendo posible conseguir que asciendan todas las partículas blancas, todas las negras o la mitad de cada grupo.

Ventajas de la tinta electrónica

• No requiere pantallas retroiluminadas (véase la desventaja asociada más adelante)
• Permiten ser usadas a la luz del sol

• Provoca un cansancio mucho menor en la vista
• Permite su instalación en pantallas pequeñas y ligeras
• Es un material flexible
• El aspecto de las páginas del libro es muy semejante al de un libro convencional
• El consumo de batería es muy pequeño pues solo se consume cuando se cambia de página (cuando se cargan las cápsulas de la lámina del polímero). La autonomía típica de estos dispositivos suele ser de 8 a 10 mil páginas.
• Las letras o imágenes se muestran más suaves que en una pantalla LCD.

• La visualización no depende del ángulo con el que se mire la pantalla (al igual que ocurre con los libros tradicionales)

Desventajas

• El tiempo de carga de cada página es lento (puede ser incluso de varios segundos)
• Requiere una fuenta de luz externa (al no ser pantallas retroiluminadas)
• No permite imágenes en movimiento
• Solo están disponibles en blanco y negro (aunque la tecnología que permite el color ya existe, es extremadamente cara)
• El sol, tal y como hemos podido comprobar en un eReader de Sony, puede acabar afectando la calidad de la tinta.